Архангельский государственный технический университет был основан в период гигантского строительства. Народному хозяйству требовалось огромное количество древесины. Основным поставщиком ее был Европейский Север, на долю которого приходилось 12 % лесопокрытой площади Европейской части страны.

Правильное и рациональное использование огромных лесных богатств страны могли осуществить только высококвалифицированные кадры инженеров лесного хозяйства и лесной промышленности.
Постановлением СНК РСФСР от 18 июня 1929 г. был создан как однофакультетный институт с отделениями: лесоэксплуатационным, транспортно-лесозаготовительным, лесо-экономическим с секциями промышленной и торговой, лесомеханическим с секциями лесопильной и деревоотделочной, лесохимическим с секциями химической и целлюлозно-бумажной. В 1929 г. на лесоэксплуатационное и транспортно-заготовительное отделение было принято 80 человек. В 1930 г. открылось лесоэкономическое, лесомеханическое и лесохимическое отделения.

Первая лекция в институте была прочитана 19 октября 1929 г. Официальное открытие института состоялось 5 ноября на торжественном заседании расширенного Президиума северного краевого Исполнительного Комитета.

Для размещения института было предоставлено здание, начатое строительством для бывшего епархиального училища и отданное Горкомхозом в длительную бесплатную аренду Севкрайпотребсоюзу, приспособившему первый этаж под склады и торговые помещения, а второй и третий этажи - под конторы Севкрайпотребсоюза и Северолеса. Здание целиком передано институту в 1930 г.
Важную роль в подготовке и переподготовке инженерных кадров лесной и бумажной промышленности сыграла созданная в 1931 г. на базе института Всесоюзная промышленная академия. За период своего существования с 1931 по 1940 г. промышленная академия выпустила более 200 инженеров-организаторов и инженеров-технологов.

К началу Великой Отечественной войны на 5 факультетах училось 850 студентов.
В годы Великой Отечественной войны главное учебное здание было разрушено в результате налетов вражеской авиации, контингент студентов сократился. Однако в эти годы не прекращал своей учебной научно-исследовательской деятельности. Для учебных занятий были приспособлены общежития и некоторые вспомогательные помещения.

За годы войны институт осуществил 4 выпуска молодых специалистов для легкой и деревообрабатывающей промышленности и лесного хозяйства, а также для авиационной промышленности.
Научными работниками за этот период был выполнен ряд серьезных исследований, оказана существенная помощь производству в выпуске продукции для фронта. Так, в институте было организовано производство мыла, горючих жидкостей, зажигалок, спичек, некоторых видов медикаментов, противохимических пакетов и др.

В послевоенный период развернулась большая работа по созданию учебно-лабораторной базы. Хозяйственным способом восстанавливалось главное учебное здание объемом 110 тыс. куб. м. Капитально ремонтировались общежития и вспомогательные помещения. К 1953 г. восстановительные работы в основном были закончены.
За успешную подготовку кадров в связи с 20-летием институт награжден орденом Трудового Красного Знамени. Двадцать четыре научных работника института получили ордена и медали Советского Союза. Присуждены Государственные премии СССР доцентам К.И. Вороницину и П.П. Пациора, механику Н.Ф. Харламову.
Учитывая потребности предприятий Севера, институт расширил подготовку специалистов высшей квалификации. В 1951 г. открылось трехгодичное отделение по подготовке инженеров-организаторов лесной промышленности из числа опытных техников, имеющих большой стаж работы на производстве.
Трехгодичное отделение впоследствии было преобразовано в лесоэксплуатационный факультет, который просуществовал до 1960 г. Всего этим факультетом было выпущено 603 инженера.
В 1954 г. из состава лесоинженерного факультета выделился лесо-механический факультет для подготовки инженеров по машинам и механизмам легкой промышленности.

Особенно бурный рост института начался с 1954 г. В этот период организуются факультеты: промышленного и гражданского строительства, промышленной теплоэнергетики, готовятся специалисты по автотранспорту, автомобильным дорогам, машинам и аппаратам целлюлозно-бумажного производства, технологии пластмасс, восстанавливается подготовка инженеров по технологии бумажного производства. Создаются благоприятные условия для подготовки инженерных кадров без отрыва от производства, открываются заочный и вечерний факультеты, общетехнический факультет на Котласском целлюлозно-бумажном комбинате.
В 1957 г. АЛТИ поручен выпуск "Известий высших учебных заведений. Лесного журнала" - одного из старейших не только в России, но и мире краеведческих изданий.

В 1979 г. за заслуги в подготовке высококвалифицированных кадров для народного хозяйства, за плодотворную научно-исследовательскую работу и в связи с 50-летием институт награжден Почетной грамотой Президиума Верховного Совета РСФСР. Ряд преподавателей награжден знаком "Высшая школа. За отличные успехи в работе".
Разносторонняя учебно-методическая и научная работа профессорско-преподавательского состава, направленная на подготовку высококвалифицированных специалистов, позволила институту в 1994 г. получить статус университета.
Первым ректором университета стал ректор АЛТИ, доктор химических наук, профессор О.М. Соколов .